Những năm đầu đời

Joseph-Maurice Ravel sinh ra tại thành phố Ciboure, Pháp. Đây là một thành phố gần Biarritz, một vùng đất của Basque thuộc Pháp giáp với Tây Ban Nha. Mẹ của Maurice là bà Marie Delouart là một người Basque, còn cha Maurice là ông Joseph Ravel là một nhà phát minh và nhà tư bản công nghiệp người Thụy Sĩ. Sau đó khi cả nhà chuyển đến Paris.[2]

Ở tuổi lên bảy, Maurice bắt đầu những bài học về piano. Năm hoặc sáu năm sau, cậu bé đã có những sáng tác đầu tiên.

Trước chiến tranh

Cha mẹ của Maurice đều ủng hộ con trai đi theo con đường âm nhạc và đã gửi cậu vào Nhạc viện Paris. Đầu tiên, cậu trở thành một sinh viên dự bị; sau đó cậu là sinh viên chuyên nghiệp piano. Trong thời gian học tập ở thủ đô Pháp, Ravel tham gia một nhóm những nghệ sĩ trẻ thích đổi mới, những người hay gọi mình là "những kẻ nổi loạn" bởi sự ngông cuồng phóng túng của họ. Nhóm này cũng nổi tiếng bởi những buổi nhậu nhẹt say sưa.[2]

Tại nhạc viện, Ravel đã được học Gabriel Fauré trong vòng mười bốn năm. Trong khoảng thời gian đó, Ravel đã cố gắng rất nhiều để có thể đạt Giải thưởng Rome, tuy nhiên đều không thành công. Đặc biệt là lần thi năm 1905, một vụ bê bối đã xảy ra khi Ravel xứng đáng là người dành chiến thắng, nhưng ông lại thất bại trước Victor Gallois. Vụ này được báo chí Pháp gọi tên là vụ Ravel. Sau vụ bê bối này, Ravel đã rời bỏ nhạc viện, còn ông giám đốc nhạc viện Théodore Dubois đã từ chức.[2] Lý do có thể giải thích cho thất bại của ông đó là bởi ông có những đổi mới táo bạo trong ngôn ngữ âm nhạc, chính vì thế ông không được giám khảo ưa thích.[3]

Hai năm sau, một vụ bê bối nữa lại đến với Ravel. Lần này thì do tác phẩm Histoires Naturelles nhận được khá nhiều tranh luận khác nhau, trong đó có ý kiến của Pierre Lalo khi ông cho rằng tác phẩm là một biểu hiện cho thấy Ravel cố ý đánh cắp ý tưởng của người đàn anh Claude Debussy. Tuy nhiên, cũng may cho Ravel, lần này ông không phải nhận kết quả cay đắng nào, bởi sự phê phán cuối cùng cũng lắng xuống.[2]

Trong chiến tranh

Khi Chiến tranh thế giới thứ nhất nổ ra, Ravel tỏ vẻ tự tin là ông sẽ trở thành một phi công bởi vóc dáng nhỏ bé của bản thân. Tuy vậy, ông đã không đạt được điều đó vì lý do sức khỏe. Thay vào đó, trong thời gian chiến tranh diễn ra, Ravel chấp nhận việc lái xe tải. Ông đã đặt tên cho chiếc xe của mình là Adelaide. Hầu hết các tài liệu đều nói rằng Ravel đã lái một chiếc xe chở pháo hoặc chiếc xe tải thông thường. Không một tài liệu nào nói rằng ông lái một chiếc xe cứu thương.[2]

Sau chiến tranh

Mặc dù có mối quan hệ công việc tốt với biên đạo múa ballet Sergei Diaghilev, Ravel vẫn giữ mối thù với các tổ chức âm nhạc Pháp. Biểu hiện cụ thể nhất là việc ông từ chối Huân chương Bắc Đẩu Bội tinh vào năm 1920. Chẳng bao lâu sau sự từ chối đó, Ravel đã về vùng quê của Pháp. Ông không còn viết nhiều tác phẩm như trước nữa.[2]

Năm 1928, Ravel bắt đầu chuyến công du vòng quanh nước Mỹ đầu tiên trong sự nghiệp của mình. Tại Thành phố New York, Ravel nhận được sự tán thưởng của công chúng. Đối với ông, nó rất khác so với một buổi công diễn tẻ nhạt nào ở Paris. Cùng năm đó, Đại học Oxford phong cho ông danh hiệu tiến sĩ danh dự của trường.[2]

Qua đời

Năm 1932, một vụ tai nạn giao thông đã khiến Ravel bị yếu đi. Số lượng các tác phẩm ông viết giảm đi đột ngột. Năm 1937, ông trải qua một ca phẫu thuật thần kinh với hy vọng có thể hồi phục lại sức khỏe. Nhưng ca phẫu thuật đã thất bại. Ông qua đời sau ca phẫu thuật định mệnh đó không lâu và được chôn cất tại Levallois Perret.[2]